賞味期限と消費期限の経済学 - 食品ロス年間 472 万トンの裏側

賞味期限と消費期限は、似ているようで意味がまったく異なる。この違いを正確に理解している消費者は意外と少ない。

賞味期限 (best before)。「おいしく食べられる期限」の目安だ。期限を過ぎても、すぐに食べられなくなるわけではない。缶詰、スナック菓子、カップ麺、ペットボトル飲料など、比較的日持ちする食品に表示される。賞味期限を 1 日過ぎたカップ麺は、味も安全性もほぼ変わらない。

消費期限 (use by)。「安全に食べられる期限」だ。期限を過ぎると、微生物の増殖により食中毒のリスクが高まる。弁当、サンドイッチ、生菓子、食肉など、傷みやすい食品に表示される。消費期限を過ぎた食品は、食べるべきではない。

重要なのは、賞味期限には「安全係数」が掛けられていることだ。メーカーが検査で確認した実際の品質保持期間に、0.7〜0.8 の安全係数を掛けて賞味期限を設定する。つまり、賞味期限が 6 ヶ月の商品は、実際には 7.5〜8.5 ヶ月は品質が保たれる。賞味期限を過ぎた直後の食品は、まだ十分に食べられる状態であることが多い。 食品ロスを手に入れる →

日本の食品流通には「3 分の 1 ルール」と呼ばれる独自の商慣習がある。賞味期限を 3 等分し、最初の 3 分の 1 を「納品期限」、次の 3 分の 1 を「販売期限」とするルールだ。

賞味期限 6 ヶ月の商品で説明しよう。製造から 2 ヶ月以内にメーカーから小売店に納品しなければならない (納品期限)。小売店は製造から 4 ヶ月以内に販売しなければならない (販売期限)。販売期限を過ぎた商品は、賞味期限まで 2 ヶ月残っていても棚から撤去される。

このルールにより、まだ十分に食べられる食品が大量に廃棄される。農林水産省の推計では、日本の食品ロスは年間約 472 万トン (2022 年度)。このうち、3 分の 1 ルールに起因する廃棄は相当な割合を占めるとされる。

近年、この商慣習を見直す動きが広がっている。大手小売チェーンが納品期限を「2 分の 1」に緩和したり、コンビニが見切り品の値引き販売を始めたりしている。消費者の意識変化も重要で、「賞味期限が近い = 品質が悪い」という誤解を解くことが、食品ロス削減の鍵だ。

賞味期限が近い、または賞味期限を過ぎた食品を割安で販売する「食品アウトレット」市場が急成長している。

実店舗では「エコイート」「KURADASHI」「Otameshi」などのサービスが展開されている。賞味期限が近い食品を定価の 30〜70% オフで販売し、食品ロスの削減と消費者の節約を両立させるビジネスモデルだ。

EC サイトでも、Amazon の「アウトレット」カテゴリや、楽天市場の「訳あり商品」コーナーで、賞味期限が近い食品が割安で販売されている。Amazon プライム会員なら、アウトレット食品も送料無料で購入できる。

食品アウトレットで購入する際のポイントは、「すぐに消費できる量だけ買う」ことだ。安いからといって大量に買い込むと、結局消費しきれずに自宅で廃棄することになる。まとめ買いの罠と同じ構造だ。

賞味期限の表示方法が、「年月日」から「年月」に変わりつつある。2024 年以降、大手食品メーカーが相次いで賞味期限の「年月表示」への切り替えを進めている。

「2026 年 4 月 15 日」ではなく「2026 年 4 月」と表示する。この変更により、同じ商品でも製造日が数日異なるだけで別ロットとして管理する必要がなくなり、物流の効率化と食品ロスの削減が期待される。

消費者にとっての影響は小さい。賞味期限が 3 ヶ月以上の商品 (缶詰、乾麺、調味料など) が対象であり、日単位の精度が必要な生鮮食品は従来どおり「年月日」表示が維持される。

むしろ、消費者にとってはメリットがある。「4 月 15 日」と「4 月 20 日」の商品が棚に並んでいると、多くの人は 4 月 20 日の方を選ぶ。しかし「4 月」表示なら、どちらも同じ「4 月」だ。消費者が「少しでも新しい商品を選ぶ」行動 (日付の若い商品を奥から取る行為) が減り、先入れ先出しが促進される。

賞味期限と消費期限の仕組みを理解した上で、食費を節約するための実践テクニックをまとめる。

賞味期限が近い商品を積極的に選ぶ。スーパーの棚の手前に並んでいる賞味期限が近い商品は、値引きシールが貼られていることが多い。すぐに食べるなら、品質に問題はない。曜日別の買い物術と組み合わせて、夕方以降に値引き品を狙うのも効果的だ。

冷凍保存を活用する。消費期限が近い食肉やパンは、冷凍すれば 1〜2 ヶ月は保存できる。消費期限当日に半額シールが貼られた食肉を買い、すぐに冷凍する。解凍して調理すれば、品質はほぼ変わらない。

食品アウトレットを定期的にチェックする。EC サイトの食品アウトレットは、在庫が不定期に入れ替わる。定期的にチェックして、普段使いの調味料や乾麺を安く仕入れる。

フードシェアリングアプリを活用する。「TABETE」のようなフードシェアリングアプリでは、閉店間際の飲食店やパン屋の売れ残りを割安で購入できる。フードデリバリーとは逆に、自分で取りに行くことで配達コストを省き、さらに安く食事を手に入れられる。